Рак имеет долгую и сложную историю теснейшим образом переплетающуюся с научно-техническим прогрессом и суевериями, искусством и религией, литературой и ритуалами, бытовыми привычками и общим состоянием человека во Вселенной.
В общем, начиная с первой записи об опухоли на папирусе древнего Египта до современных представлений о раковой болезни времени прошло изрядно, хотя многое в представлениях аборигенов Земли не поменялось.
Несомненно, в 21 веке мы знаем о раке много - на молекулярном, клеточном и организменном уровне. Научились успешно предупреждать и лечить целый рад онкологических заболеваний.

Самая ранняя запись о наблюдении рака датируется примерно 1500-3000 г.г. до нашей эры.
В Папирусе Эдвина Смита, который является частью древнего египетского учебника по хирургии и медицине, описывается восемь опухолей молочной железы, которые были удалены прижиганием или сжиганием области поражения с помощью древних инструментов.
Результаты лечения египетские писатели резюмировали кратко и просто: «Это не лечится».
Примерно в 400 г. до нашей эры для «этой» болезни был придуман термин. Считается, что великий Гиппократ впервые предложил, точнее, отчеканил, термин «carcinos» при обсуждении диагноза.
Действительно, «carcinos» (краб по-гречески) соответствует характеру заболевания с распространением заболевания по многим направлениям вытянутых зазубренных щупалец.
В то время Гиппократ, как и все греческие врачи, исповедовали гуморальную теорию, состоящую в том, что тело состоит из 4 основных жидкостей – крови, мокроты, желтой и черной желчи. При этом свято верили, что любые заболевания проистекают от избытка любой из этих четырех жидкостей в организме.
Эта теория была столь успешна, что благополучно просуществовала до конца Средних веков.
В те дни, рак, основываясь на гуморальной теории, лечили путем лишения организма части жидкости, наиболее вредной для данного пациента, например диетой или кровопусканием.

Лечение рака методами, принятыми по канонам гуморальной теории, сохранялось до позднего средневековья, чему в первую очередь способствовала религия, препятствующая развитию информации и запрещавшая аутопсию.
Отсюда подвижек в лечении рака не наблюдалось очень длительное время. Впрочем, со временем гуморальная теория явно себя изжила, но замена её была вполне в духе конца средневековья.
Появилась идея, что все дело в лимфе, жидкости невероятно важной, если не самой главной в организме для поддержания жизни. Вырождение лимфы путем защелачивания или закисления этой жидкости, как раз и является квинтэссенцией причин развития заболеваний.
Клетка, как основа организма, пока еще не была  обнаружена, а микроскоп не создан, но объяснять суть неопластического процесса необходимо. Вот и появились многие мнения, например, некоторые считали, что рак молочной железы проистекает от молочных сгустков, порождаемых кислой лимфой, а виной тому является заразный яд. Некоторые врачи полагали, что во всем виноваты инфекционные заболевания, вызываемые паразитами.

Наступила эпоха Возрождения - человеческое тело превратилось в объект пристального изучения.
Впрочем, удаление поверхностно расположенной опухоли оставалось пока единственным эффективным методом лечения рака.
В области информационных технологий также произошел крупный прорыв – примерно 350 лет назад появился первый в мире научный журнал «Философские труды».
В 1655 году, Р. Гук, английский естествоиспытатель, обнаружил клетку (the cell) изучая тонкие срезы бутылочной пробки. Впрочем, это были лишь мертвые клетки растения, не более. Понадобилось ещё 200 лет, чтобы сформулировать понятие клетки, как структурной основы растений и животных.
В 1775 году, британский хирург  П. Потт, оказался первым медицинским экологом, определив сажу дымоходов причиной частых случаев рака мошонки у трубочистов. Наблюдательный хирург отметил, что именно у этих работников, проводящих большую часть жизни в контакте с сажей узких труб, много чаще возникает «рак трубочистов»  или плоскоклеточный рак мошонки по сравнению с прочими аборигенами. Никому прежде подобная ассоциация в голову не приходила.
Много позже Р. Вирхов, сумел сделать следующий огромный шаг в современность - в понимание биологии рака: он связал микроскопическую картину рака с мутациями и отклонениями от роста нормальных клеток.

В 1902 году Теодор  Бовери, немецкий биолог, обнаружил, что возникновение рака имеет генетическую основу, порождающую возможность раковым клеткам бесконечно расти и размножаться, причинами хромосомных мутаций могут быть различные агенты химические, радиологические, биологические.
На протяжении 1900-х накапливались сведения о различных экологических факторах и токсинах, способных вызывать рак (канцерогенах) – списке в первую очередь оказался анилин, угольные смолы, асбест.
К биологическим факторам чаще относят вирусы папилломы человека, иммунного дефицита, Эпштейн-Барр, гепатитов В и С. Среди опухолей, связанных с вирусами фигурирует саркома Капоши, неходжкинские лимфомы, рак шейки матки, а также многие другие новообразования.
Отдельно встала проблема табачного дыма, когда в 30-х и 40-х годах начало расти общественное беспокойство по поводу вреда курения.
В 20-ом веке появились первые эффективные методы нехирургического лечения рака – сначала радиологические, а затем и химиотерапевтические. Возникли ранее неизвестные методы диагностики, в том числе и скрининговые.